1904年 8月22日，誕生于四川廣安。
1920年 赴法國(guó)勤工儉學(xué)。
1922年 參加旅歐中國(guó)少年共產(chǎn)黨（后改稱為中國(guó)社會(huì)主義青年團(tuán)旅歐之部）。1924年，轉(zhuǎn)為中國(guó)共產(chǎn)黨黨員。
1926年 先后在蘇聯(lián)莫斯科東方大學(xué)和中山大學(xué)學(xué)習(xí)。
1927年 回國(guó)后，先在西安中山軍事學(xué)校做政治工作，后到武漢中共中央機(jī)關(guān)任秘書。8月，參加了“八七”會(huì)議。年底任中共中央秘書長(zhǎng)。
1929年 任中共廣西前敵委員會(huì)書記，相繼領(lǐng)導(dǎo)百色起義、龍州起義，創(chuàng)建紅七軍、紅八軍和右江、左江革命根據(jù)地。任紅七軍、紅八軍政治委員。
1931年 到江西中央蘇區(qū)，先后任瑞金縣委書記、會(huì)昌中心縣委書記等職。因擁護(hù)毛澤東的正確路線，被黨內(nèi)“左”傾領(lǐng)導(dǎo)撤職。后負(fù)責(zé)主編紅軍總政治部機(jī)關(guān)報(bào)《紅星》報(bào)。
1934年 10月，參加長(zhǎng)征。年底，任中共中央秘書長(zhǎng)。
1935年 1月，出席遵義會(huì)議。后任紅一軍團(tuán)宣傳部長(zhǎng)，政治部副主任、主任。
1937年 抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，任八路軍政治部副主任。次年，任八路軍第一二九師政委，與師長(zhǎng)劉伯承率部創(chuàng)建晉冀豫等抗日根據(jù)地。
1940年 參與指揮百團(tuán)大戰(zhàn)。
1943年 10月，代理中共中央北方局書記，并主持八路軍總部工作。
1945年 6月，在黨的七大上當(dāng)選為中央委員。8月，任晉冀魯豫中央局書記兼軍區(qū)政治委員。
1947年 5月，任中共中央中原局書記。6月，和劉伯承率部強(qiáng)渡黃河，發(fā)起魯西南戰(zhàn)役，千里躍進(jìn)大別山。
1948年 在淮海戰(zhàn)役和次年的渡江戰(zhàn)役中任總前委書記。
1949年 3月，出席黨的七屆二中全會(huì)，任中共中央華東局第一書記。中華人民共和國(guó)成立后，任中共中央西南局第一書記等職。
1950年 參與領(lǐng)導(dǎo)進(jìn)軍西藏和西藏和平解放的工作。
1952年 任政務(wù)院副總理等職。
1954年 任中共中央秘書長(zhǎng)、國(guó)務(wù)院副總理等職。
1955年 4月，在黨的七屆五中全會(huì)上增選為中央政治局委員。
1956年 9月，在黨的八大上作關(guān)于修改黨的章程的報(bào)告。在八屆一中全會(huì)上當(dāng)選為中共中央政治局常委、中共中央總書記。
1959年 任中共中央軍委常委。
1962年 2月，在擴(kuò)大的中央工作會(huì)議上講話，強(qiáng)調(diào)要加強(qiáng)民主集中制。
1963年 率中共代表團(tuán)赴莫斯科與蘇共會(huì)談，堅(jiān)決維護(hù)中國(guó)共產(chǎn)黨獨(dú)立自主的原則。
1966年 “文化大革命”開始后，受到錯(cuò)誤的批判，失去黨內(nèi)外一切職務(wù)。1969年，被送到江西南昌新建縣拖拉機(jī)修造廠勞動(dòng)。
1973年 恢復(fù)國(guó)務(wù)院副總理職務(wù)。在黨的十大上，當(dāng)選為中央委員，后任中央政治局委員、中央軍委委員。
1974年 4月，率中國(guó)代表團(tuán)出席聯(lián)大第六屆特別會(huì)議。
1975年 任中共中央副主席、國(guó)務(wù)院副總理、中央軍委副主席、中國(guó)人民解放軍總參謀長(zhǎng)。主持中央日常工作，對(duì)“文化大革命”造成的混亂局面進(jìn)行全面整頓。由于“四人幫”的誣陷，再次受到錯(cuò)誤批判。次年4月，被撤銷黨內(nèi)外一切職務(wù)。
1977年 7月，在黨的十屆三中全會(huì)上恢復(fù)黨政軍領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)。
1978年 3月，在政協(xié)第五屆全國(guó)委員會(huì)第一次會(huì)議上當(dāng)選為全國(guó)政協(xié)主席。支持真理標(biāo)準(zhǔn)問題討論。提出把全黨的工作重點(diǎn)轉(zhuǎn)移到現(xiàn)代化建設(shè)上來(lái)。12月，在中共中央工作會(huì)議閉幕會(huì)上作《解放思想，實(shí)事求是，團(tuán)結(jié)一致向前看》的重要講話。
1979年 強(qiáng)調(diào)堅(jiān)持四項(xiàng)基本原則。提出興辦經(jīng)濟(jì)特區(qū)；社會(huì)主義也可以搞市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)；中國(guó)二十世紀(jì)的目標(biāo)是實(shí)現(xiàn)小康。
1980年 8月，在中央政治局?jǐn)U大會(huì)議上作《黨和國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)制度的改革》講話。9月，辭去國(guó)務(wù)院副總理職務(wù)。
1981年 6月，在黨的十一屆六中全會(huì)上當(dāng)選為中央軍委主席。這次全會(huì)通過(guò)了由他主持制定的《關(guān)于建國(guó)以來(lái)黨的若干歷史問題的決議》。
1982年 9月，在黨的十二大上致開幕詞，提出建設(shè)有中國(guó)特色的社會(huì)主義。在十二屆一中全會(huì)上當(dāng)選為中央政治局常委，任中央軍委主席。在中央顧問委員會(huì)第一次全會(huì)上當(dāng)選為主任。
1983年 6月，闡述解決臺(tái)灣問題的六條方針。
1984年 年初，視察廣東、福建經(jīng)濟(jì)特區(qū)。10月，在國(guó)慶35周年慶典上檢閱部隊(duì)并講話。12月，出席中英兩國(guó)政府關(guān)于香港問題的聯(lián)合聲明簽字儀式。
1985年 提出和平和發(fā)展是當(dāng)代世界的兩大問題。指出改革是中國(guó)的第二次革命。作出人民解放軍裁減員額一百萬(wàn)的決策。
1986年 提出政治體制改革的目標(biāo)和任務(wù)。
1987年 提出中國(guó)實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化分三步走的發(fā)展戰(zhàn)略。黨的十三大后退出中央委員會(huì)，不再擔(dān)任中央顧問委員會(huì)主任。
1988年 提出科學(xué)技術(shù)是第一生產(chǎn)力。
1989年 支持黨和政府平息春夏之交發(fā)生的政治風(fēng)波。強(qiáng)調(diào)要堅(jiān)持黨的“一個(gè)中心、兩個(gè)基本點(diǎn)”的基本路線。11月，辭去中共中央軍委主席職務(wù)。
1992年 年初，視察武昌、深圳、珠海、上海等地并發(fā)表重要談話。
1993年 11月，經(jīng)他主持編輯和審定的《鄧小平文選》第三卷出版。次年11月，經(jīng)修訂增補(bǔ)的《鄧小平文選》第一、二卷出版。
1997年 2月19日，在北京逝世。
